TODD RUNDGREN - UN MAGO EN BUSCA DE LA UTOPIA

por Oscar Bastante - Keyboard Musica y Tecnologia (Num.49 - 1.994)

Para aquellos que ya tienen un cierto numero de anos y mas o menos empezaron a adentrarse en el mundo de la musica alla por los anos setenta, el nombre de Todd Rundgren es harto conocido. Sin embargo, para los mas jovenes es muy posible que el nombre del protagonista de este articulo no signifique nada en absoluto, quiza, como mucho, un mero nombre inconcreto Escrito en alguna contraportada de algun disco en el farragoso y apretado espacio destinado a los creditos del album.

Que quien es este personaje? Pues nada menos que un musico y compositor que lleva publicando discos desde fecha tan remota como 1.968,tanto bajo su propio nombre como bajo el de dos de sus grupos mas conocidos: los primerizos Nazz y los mas contemporaneos Utopia. Y, por si esto fuera poco, Todd Rundgren es nada mas y nada menos que uno de los mejores y mas prolificos productores musicales que el rock haya conocido jamas en su seno, amen de ser un muy apreciado y casi genial ingeniero de sonido, cuya labor se encuentra diseminada entre una miriada de albumes de artistas y grupos a lo largo de tres decadas. Rungren es, sin duda alguna, una de las personas que mas rendimiento artistico han arrancado de los controles de un estudio de grabacion, y solo por ello ya mereceria sobradamente un articulo como este. Pero, como se puede ver, la carrera de Todd Rundgren es lo suficientemente larga, jugosa y productiva como para tratarla en todo su conjunto y por todo lo alto. Empezemos ahora mismo.

ESTUDIANDO ALGUNOS TRUCOS

Todd Rundgren nace en junio de 1.948 en Uper Darby, un barrio situado en la ciudad estadounidense de Philadelphia, estado de Pensilvania, y durante toda su infancia y adolescencia es bombardeado con gran parte de la mejor musica que se cuece en esos momentos, aunque el siente especial predileccion y adoracion hacia todo aquello que proviene de Gran Bretana, un lugar idealizado muy tempranamente por Todd, al que subyuga todo lo relacionado con los Beatles, los Kinks, The Who, Carnaby Street, la escena mod de Londres y toda la iconografia relacionada con el Swinging London de mediados de los anos sesenta. Este bagaje le impele desde muy pronto a ser una persona abierta y maleable, ductil en sus influencias y permeable a nuevos estilos, filosofias y tratamientos musicales.

En 1.965, apenas con diecisiete anos, se lia a formar su primera banda, bautizada como Money, una formacion efimera que sirvio para la primera toma de contacto de Todd y su ya por entonces despistado rostro caballuno con el mundo de la musica. Apenas unos meses despues, Money desaparece y es sustituida por un nuevo proyecto, un grupete llamado Woodys Truck Stop que pasa tan completamente desapercibido como su antecesor.

Desalentado pero no derrotado por el fracaso de sus dos primeros grupos, Rundgren decide ponerse a estudiar, y lo hace a lo grande: electronica, historia del arte, piano, filosofias orientales... Todd se convierte en una esponja que absorbe todo tipo de informacion y conocimientos de muy diversa indole, y los combina con un creciente dominio de la guitarra y las tecnicas de grabacion en estudio, cuestiones que muy pronto se revelaran como cruciales para su posterior carrera.

Llegados a 1.968 y con las ideas mucho mas claras que antano, Todd forma su tercer grupo, llamado Nazz, una formacion de hard-pop con especiales querencias por las armonias vocales y las melodias musculosas en el que militan Todd Rundgren (voz y guitarra), Robert Antoni (voz y teclados), Thomm Mooney (bateria) y Carson Van Osten (bajo). Nazz fue un grupo que, aunque llego a grabar tres albumes entre 1.968 y 1.969 (Nazz, Nazz Nazz y Nazz III) nunca paso de ser una banda bien apreciado por la critica pero rechazada por el publico que no entendia la sofisticacion, la personalidad y la elegancia del grupo de Rundgren. De hecho, Nazz apenas obtuvieron un pequeno eco con la edicion en single del tema Hello it's me y muy pronto Todd comprendion que con la banda no iria muy lejos y que necesitaba una mayor libertad de movimientos para plasmar su talento y sus retorcidas y siempre bullentes ideas. Nazz fenecio y Todd comenzo su carrera en solitario al ano siguiente, abriendo asi el que para muchos es todavia el periodo mas brillante y arrebatador de su trayectoria.

APRENDIZ DE BRUJO

En apenas cuatro discos, Todd Rundgren pasara a ser considerado un brujo de la musica desde su primitiva condicion de "enano" (Runt, el nombre de su primer disco). Runt es una obra en la que predominan las baladas y los medios tiempos muy agradable y facil de escuchar, y en la que Todd se erige en casi unico artifice, ya que todo el album esta compuesto e interpretado por el, a excepcion de alguna fugaz aportacion de los hermanos Tony y Hunt Sales en la seccion ritmica. Poco despues graba The Ballad of Todd Rungren, un disco oscuro y misterioso de dificil localizacion, quiza el mas desconocido de toda su carrera.

Estos dos albumes sirven a todd de perfecto aprendizaje para acometer con garantias el siguiente tramo de su recorrido artistico. El siguiente paso se inscribe ya dentro de las particulares obras maestras de Todd. Se trata de un album doble llamado Something/Anything?, un verdadero caleidoscopio multidireccional en el que nuestro personaje se encarga de tocar todos los instrumentos en tres de las cuatro caras del disco, componer, mezclar, producir...todo un tour de force titanico y colosal del que Rundgren sale completamente airoso y triunfante. Desde las entranables melodias de One more Day o You Left me Sore al rock fibroso y petreo de Slut o Black Maria, pasando por pequenas historias de melodias brumosas e irreales sensaciones como The Night the Carousel Burned Down, todo el disco es un recorrido magistral por las sensaciones y el intelecto (siempre bien combinados en la obra de Todd) de un musico tenaz, apasionado e inteligente a la vez. Con Something/Anything?, Rundgren llego a un dominio sobre la composicion, la interpretacion y las tecnicas de grabacion de tal magnitud que le fue relativamente facil dar un paso mas alla y acometer la realizacion de la que para muchos es su obra maestra concluyente, el disco que definitivamente le iba a inscribir en las cronicas como uno de los mejores ingenieros-productores-interpretes que nunca tuviera la musica rock.

El album en cuestion es A Wizard, A True Star, publicado en 1.973 y aclamado universalmente como una de las mayores obras de ingenieria musical de toda la historia. Se trata de un disco larguisimo (una hora en total), compuesto de un sinfin de canciones cortas y multidireccionales que tocan practicamente todos los palos de la baraja del rock y recubiertas todas ellas por un intenso barniz de sensibilidad y clase que rezuman gloriosos en cada minuscula nota del album, que incluye un monton de cortas y bellas baladas vaporosas, homenajes al soul, a Frank Zappa (Dog Fight) o Jimi Hendrix (You Need Your Head), y autenticas maravillas que transmiten instantaneamente mas emociones que toda una semana de reality shows juntos, como en el caso de la sublime Zen Archer. Definitivamente, un disco diez.

EN LAS GARRAS DE LA UTOPIA

Tras la casi perfeccion alcanzada por Todd en A Wizard, A True Star, el siguiente trabajo, titulado sencillamente Todd, es de nuevo un doble album, en el que esta vez Rundgren aprovecha para preparar su siguiente etapa. En parte, Todd representa un cierto final (aunque solo momentaneo) de su pasado pop,representado todavia por piezas magnificas como Izzat Love, I Think you Know o Useless Beginning, y aparecen canciones cuya tematica apunta a un cambio en los parametros filosoficos de Rundgren (An LP Worth of Toons), cuyas dudas parecen resolverse en favor de dotar a su musica de mayores dosis de racionalidad (Heavy Metal Kids, Sons of 1984). Incluso su imagen se vuelve mas radical, mas futurista (se tine el cabello de plata, rojo y verde, y el pubis de azul; lo juro). Su futuro pasa por dar un giro a su carrera o, como se vera mas adelante, por un desdoblamiento.

Mientras tanto, los increibles trabajos de produccion que Rundgren ha realizadocon Todd y sus anteriores discos le valen un credito tal como productor y rata de laboratorio que emprende una febril actividad en trabajos ajenos como productor e ingeniero para gente tan dispar y variopinta como The Band, Butterfield Blues Band, New York Dolls, Grand Funk, Janis Joplin, Sparks,Fanny, etc. Su nombre se cotiza en los creditos de cualquier album, y su maestria con los controles de los estudios de grabacion no hacen sino confirmar el sobrenombre de Brujo con el que el mismo y los demas le suelen conocer.

Pero el verdadero cambio en la trayectoria de Todd Rundgren va a venir dado por la formacion de un nuevo grupo a partir de 1.974, bautizado como Utopia y formado originalmente por Todd, el bajista John Siegler, el bateria Kevin Ellman y los teclistas (tres nada menos) Moogy Klingman, Ralph Schuckett y M. Frog Labat. Utopia aparece como el vehiculo escogido por Todd Rundgren para volver a una situacion en la que no sea la unica estrella ni tenga la total responsabilidad de sus obras, y, a partir de ahi, combina sus grabaciones con su nuevo grupo con la publicacion de nuevos trabajos con su propio nombre. Musicalmente, Utopia resulta ser una banda muy aficionada a la electronica, los experimentos de sonido, y a sepultar a su publico bajo un continuo alud de notas, melodias y desarrollos de rock sinfonico-electronico-metalico que sepulta casi totalmente cualquier atisbo del pop melodico y sensible de antano. Los dos primeros discos de Utopia, cuyos nombres eran Todd Rundgren's Utopia y Utopia-Another Live, son sendos discos en directo en los cuales la banda demuestra todo su potencial de destruccion atomica mediante largos temas de complejos desarrollos y experimentos variados como Freak Parade, The Ikkon, Utopia o Another Life. Todo un torrente de sensaciones desbocadas en dos trabajos de instrumentacion excepcional.

ENTRE ERMITANOS Y FARAONES

1.975 es un ano que ve aparecer, ademas de a Utopia-Another Live, un nuevo album de Todd en solitario, confeccionado a medias entre el y sus companeros en Utopia: Initiation, un disco a mitad de camino entre el anejo intimismo de trabajos anteriores y el desbocamiento instrumental de su nueva banda, y que incluye declaraciones de principios de la envergadura de Born to Synthetise, espirales dolientes como Fair Warning o desmadres experimentales como A Treatise on Cosmic Fire.

En 1.976 Utopia deja reducida su formacion y esrabilizada de la siguiente manera (ya definitiva): Todd a la guitarra y la voz, Roger Powell a los teclados, John Wilcox a la bateria y Kasim Sulton al bajo, mientras aparece un nuevo album de Todd en solitario, Faithfull, una obra destinada a que Rundgren pueda mostrar su particular vision de algunos de los grandes clasicos, incluyendo respetuosas pero sabias versiones de Bob Dylan, Yardbirds, Beach Boys, Hendrix y sus queridisimos Lennon- McCartney, mas la adicion de algun tema de su propia cosecha en la misma linea de pop elegante y sensual. Al ano siguiente, 1.977, se publica un nuevo album de Utopia titulado Ra (si, en honor del viejo dios egipcio del sol), y en el que los desmadres instrumentales y compositivos del grupo se ciernen en esta ocasion sobre la mitologia egipcia y la metafisica de las piramides; todo un trip mental y musical en el que destacan por su propio peso galactico temas como Communion With The Sun o Singring and the Glass Guitar, con inclusion extraterrestre con voz de Pato Donald incluida. Sencillamente delirante. Un ano mas tarde editan el album Oops! Wrong Planet, un disco menos experimental que los anteriores y en el que Utopia se confirma como una banda capaz de resultar demoledora y emocionante a partes iguales, como puede verse escuchando temas como Trapped, Back on the Street o Crazy Lady Blue. Pero Todd no se ofusca en su proyecto "utopico", sino que sigue sabiendo grabar discos que rezuman elegancia y sensibilidad pop. Es lo que ocurre con su siguiente album en solitario, el fantastico Hermit of Mink Hollow un disco dividido en dos caras conceptuales (Easy Side y Difficult Side) que contiene todo el bagaje que Rundgren ha ido atesorando a lo largo de los años, presentado en forma de magistral collage sonoro por un autentico genio de la grabacion. Otro hito en una carrera excepcional y de un nivel altisimo como pocas.

LA REDENCION TRANQUILA

Llegados a este punto, la carrera de Todd, tanto en su forma individual como bajo la parafernalia de Utopia (al igual que ocurre cin su siempre jugosa y diversificada labor de productor) se estabiliza y adquiere una cierta parsimonia otorgada por su ya indiscutible status de geniecillo compositivo y mago de los estudios de grabacion. No obstante, a finales de los anos setenta y principios de los ochenta todavia mantiene una abundante produccion discografica. Utopia, el grupo mas marciano de aquellos anos, regresa de su exilio galactico para ofrecer al planeta Tierra su nuevo album, Adventures in Utopia, una obra que combina perfectamente el efectismo desmadrado de corte electronico (The Road to Utopia, Last of the New Wave Riders) con los temas de corte mas conven- cional, banados con una suave luz de pop-rock que se degusta en placidas oleadas sonoras (Caravan, Second Nature).

Por otra parte, el Brujo publica un nuevo album bajo su propio nombre, Healing, un nuevo regreso a su faceta mas convencional en el que su pop- rock arquitectonico vuelve a tomar su protagonismo habitual, aunque, en general la tematica del album discurra por parametros metafisico-exotico cosmicos. Y, para despistar una vez mas al personal, Utopia se descuelgan con un nuevo trabajo (Deface the Music) en el que juegan a ser los nuevos Beatles del futuro mediante una obra que reproduce punto por punto la musica que hubiese facturado la banda de Liverpool si se hubiesen mante- nido unidos diez anos mas y hubiesen descubierto la electronica; todo un ejercicio imaginario de excelentes y sorpredentes resultados.

A partir de aqui, la trayectoria de Rundgren y los Utopia se "tranquiliza". Es decir, pasa a un cierto segundo plano de la actualidad, se ralentiza su produccion discografica, dejan de aparecer en las revistas especiali- zadas, etc. Todd continua con su improba labor de produccion de trabajos ajenos, en muchas ocasiones como valedor de nuevas bandas al asalto del exito en los anos 80 (Psychedelic Furs, XTC), y, de tanto en tanto, se descuelga con algun album grabado por su banda extraterrestre, como Oblivion y Pov, discos en que Utopia se acerca cada vez mas al rock mas crudo y contundente, aunque sin dejar de lado por completo su faceta de artifices pop y su amor eterno por la tecnologia mas avanzada. Mientras tanto, los nuevos discos en solitario de Todd se hacen esperar. Aunque valdra la pena.

LA VOZ EXTERIOR

Corre ya el ano 1.986 cuando a Todd Rundgren se le ocurre una idea original, descabellada, pero a la postre sublime: la grabacion de un album valiendose exclusivamente del sonido de su propia voz. El disco en cues- tion llevara el descriptivo nombre de A Capella, y resultara ser todo un ejercicio de maestria vocal y genialidades de laboratorio en el cual todos los instrumentos (todo lo que suena, vamos) esta fabricado con la voz del propio Todd y luego tratado y manipulado en el estudio de gra- bacion para conseguir el sonido correcto, la tonalidad exacta que le hagan pensar a uno que ahi hay un bajo, una bateria o unos teclados. Composiciones como Honest Work, Pretending to Care o Blue Orpheus atestiguan la enjundia del maraton creativo emprendido por Todd, al que le costo incontables horas de esfuerzo conseguir que algun sello publi- cara el album. Al final lo consiguio, y gracias a ello hemos podido disfrutar de este trabajo fascinante e impresionante. El Brujo lo habia vuelto a lograr, y de que manera. Pocas veces una voz humana ha dado tante de si y de manera tan genial y subyugante para dar a luz una obra cuya escucha resulta un hechizo continuo.

Un nuevo salto en el tiempo y nos encontramos cn otro gran album de Rundgren, Nearly Human, grabado en esta ocasion con un planteamiento total mente diferente al de A Capella, incluyendo la aparicion de un buen numero de musicos de estudio e invitados de prestigio (Michael Urbano, Narada Michael Walden, Bobby Womack, Clarence Clemons), amen de sus viejos companeros de Utopia. Entr todos, comandados por Todd, facturan un disco muy cercano a la soul music tamizada de pop e ingenieria de laboratorio. Nuevo salto, dos anos mas, y aparicion de otro album, Second Wind, quiza una de las obras menores de Rundgren, pero todavia conservando la maestria y embrujo originales de sus viejos albumes. Desde entonces, nada mas, salvo un recopilatorio titulado Anthology (1.968-1.985) y otro mas rescatando lo mejor de Utopia, como prueba, o esperanza, de que Todd sigue vivo y bien, y aun tiene proyectos que le bullen la cabeza. Uno de ellos tiene que ver con el mundo de lo audiovisual, del video y de la comunion interactiva entre artista y publico, cuestion que parece absorber, por ahora su inagotable capacidad de trabajo. La reciente visita de Todd a Espana habra servido para comprobar en que anda y que tiene que ofrecer todavia. Sea lo que sea, a buen seguro que sera, como poco, interesante. No en vano es un brujo con el zurron repleto de hechizos y encantamientos con los cuales ha subyugado durante casi treinta anos a aficionados de todo el mundo. Que no se le acabe la magia.

DISCOGRAFIA RECOMENDADA:

En solitario: Con Utopia:
Bio transcribed by Inaki Prieto
War Baby. Son of Zorro
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